史书上描写的准提菩萨以十八臂三目者为多，另有二臂、四臂……至八十四臂等八种。
准提菩萨手持：左第二手施无畏、第三手把剑、第四手把数珠、第五手把微若布罗迦果、第六手把钺斧、第七手把钩、第八手把跋折罗、第九手把宝鬘。右第二手把如意实幢、第三手把莲花、第四手把澡灌、第五手把索、第六手把轮、第七手把螺、第八手把贤瓶、第九手把般若波罗蜜经夹。
而千手观音，通常都是二十七目四十臂(加上合掌、定印之二手则为四十二臂)，而且各手所持之物也与准提菩萨不同。
准提菩萨，其实它象征般若的十八空。大般若经讲空，由“空”、“空空”、“空空亦空”一路空到底有十八空，这是提示一切众生，学佛最后非依智慧成就不可。
千手观音即为大慈悲的象征，千手表示遍护众生，千眼则表示遍观世间。根据《陀罗尼经》云：千手千眼观世音能利益安乐一切众生，随众生之机，相应五部五种法，而满足一切愿求。救度对象
观世音菩萨度化六道众生时有六种变化身，即千手观音、圣观音、马头观音、十一面观音、准提观音、如意轮观音，准提观音就是其中之一。在六种变化身中，其救助的对象也不相同：
1、圣观音：主救度饿鬼道众生;
2、千手观音：主救度地狱道众生;
3、马头观音：主救度畜生道众生;
4、十一面观音：主救度阿修罗道众生;
5、准提观音：主救度人间道众生;
6、如意轮观音：主救度天道众生。