先讲读音，般若其实是梵语Prajna的音译。又译作“波若”、“钹若”、“钹罗若”、“班若”、“般罗若”、“般赖若”，读音为般若(bōrě)。
为什么要意译为般若(bōrě)呢?按南怀瑾先生的说法，大智慧就叫做般若，因为过去翻译佛经的原则是观念不完全相同的字不翻，宁可译音再加以注解。就像现在中西文化交流，遇到翻译“气”字(气功的气，修道的气)就不能翻，因为不能译成瓦斯，也不能译成空气，或其他的气。由于外文每一个气都有一个专有的字，而中国字却不同，气字上面多加一个字意思就不同了。空气、煤气、电气，就是人发脾气，都是气字上面加字不同而有异，所以单独一个气字只好翻音，然后再加注解。当时般若不译成大智慧，用音译也是这个原因。
从前文我们知道了般若是在梵文中大致是大智慧的意思，但又不是能译成大智慧，那么般若智慧肯定也不是普通理解中的大智慧。般若智慧是指能够了解道、悟道、修证、了脱生死、超凡入圣的智慧。般若智慧是属于道体上根本的智慧，用现在观念来讲，就是超越一般聪明与普通的智慧，而了解到形而上生命的本源、本性。这不是用思想得到的，而是身心两方面整个投入求证到的智慧。这个智慧才是般若。所以“智慧”两个字，不能代表般若的整个含义。