印度学者B•巴达恰利亚在《印度佛教图像志》有关“无量光”的内容中谈到“莲花手”这个概念时说：“在禅定中的无量光，被设想为西方极乐世界的教主，主管贤劫，但他自己不行动，而是他的助手——莲花手菩萨，负责行动和创造。”显然，莲花手的职能是代无量光行佛事的，即当观音依本尊佛无量光的旨意行事的时候，就是“莲花手”。
尼泊尔有一则关于“莲花手”的传说：有一头大象想要去摘池塘中的莲花，不幸滑进烂泥中，这头大象痛苦地大喊并祈祷那拉衍那。这时正在丛林中的圣观音听到了求救声，马上变成那拉衍那的样子，将大象从沼泽中解救出来，为表达感激之情，得救的大象将采得的莲花献给观音。观音则将莲花献给了释迦牟尼佛，释迦牟尼佛要他将莲花献给他的本尊无量光佛。观音将整个故事告诉了无量光佛，为了赞扬观音的慈悲行为，无量光佛让他永远持有莲花，继续做有利于众生的事。从此以后，观音就以“莲花手”而著称。