阿旃陀是古代梵语阿谨提耶的音译,意为无想。原指离石窟寺仅6.4公里处的一个小镇(也和我国敦煌县与千佛洞之别相同)。在石窟未被发现以前,这个小镇寂然无闻。本地居民称石窟寺为莱那,即古代巴利语洞的意思。发现阿旃陀石窟已是很晚的事了。说到其发现,还得归功于我国的古代文献:在《大唐西域记》中,有一段关于唐玄奘于公元629-645年游学印度的文字。
唐贞观十二年(公元638年),玄奘到过南印度摩诃剌佗国,见在国东境,有大山,叠岭连嶂,重峦绝?,爰有伽蓝,基于幽谷。这就是阿旃陀石窟寺群。这里的伽蓝大精舍,高百余尺,中有石佛像,七十余尺,上有石盖七重,虚悬无缀,盖间相去,各三尺余。又说精舍四周,雕镂石壁,……伽蓝门外,南北左右,各一石像。(《大唐西域记》卷十一)。后来印度的考古学家们就按此书探查,才使阿旃陀石窟得以重现于世。