唐朝宪宗元和年间，天然禅师云游四方。“天然”是丹霞的法名，当初他投奔马祖时，还未参礼，便骑坐在圣僧塑像颈上，马祖说：“我子天然。”由此丹霞也称为“天然法师”。
有一年冬天，天然法师来到了洛阳城南的龙门香山惠林寺，认识了寺里的伏牛和尚。两人一起诵经参禅，修行悟道，十分融治。
一天，天寒地冻，滴水成冰。丹霞和伏牛两人一起坐禅。坐禅完毕，手足都已冻僵了。
丹霞想，天这么冷，该找点木头来烤火。
但庙宇中没别的木头，只有木佛。于是，丹霞搬出一尊木佛来，点上火，与伏牛二人相对而坐，烤火取暖。
庙宇的院主闻到异常的烟火味，寻找过来，见两个和尚竟在烧木佛烤火，便大声呵斥：“为什么烧我的木佛?”
丹霞一边用小棍子拨着火，一边说：“我是在烧佛骨取舍利子呢!”
院主说：“木佛哪来舍利子?”
丹霞说：“既然没有舍利子，再取两尊来烧。”
院主气得无话可说。在一般佛教徒眼里，烧木佛是大逆不道的行为。但在丹霞看来，烧的只是木头，并无过错。
高僧烧佛像，可见得道之人，不拘泥于形式。只要佛在心中，率真地依照本性行事，并不违反佛教教义。