丹霞禅师在石头处剃发之后，就又前往江西参拜马祖道一禅师。他到马祖道场后，还没有礼拜马祖就直接进入僧堂内，僧堂供有圣僧之塑像，罗汉僧的塑像，丹霞就骑上圣僧的脖子上坐了下来。众僧都大吃一惊，认为这个人太狂妄自大，竟敢在圣僧头上坐。他们就急急忙忙地报告给马祖。马祖过来一看，说：
“我子天然。”丹霞见到马祖后，连忙从圣僧头上跳下来向马祖礼拜，说：“谢师赐法号。”此后，他便以“天然”作为自己的法号了。
马祖所说的“我子天然”，意思就是说丹霞是我的孩子，是禅宗的子孙，他的佛性天然，合于圣道，所以取法名“天然”。为什么一个亵渎圣僧的丹霞没有被马祖怪罪，反而马祖还夸赞他为“我子天然”呢?原来马祖道一教化弟子注重内心的自证，至于外在的形象举止等外境并不重要了。禅修的一个重要目的就是要破除我、法二执，当你内不执着于我，外不执着于物的时候，你的清净佛性就会自然显露，你就会过得自然任运，而丹霞骑在圣僧头上，恰恰表明了他不再执着于泥塑木雕的圣像，而只见到内在的自性佛。他这种离言语文字之相的举动，就是为了得到马祖的印证。马祖知道丹霞已经开悟，便赞叹说他是一位能够继承禅法的弟子，又为他取法名“天然”。