「根」比喻先天的品行，「器」比喻能接受佛教的容量。指修行人与佛法相应的能力，在世俗称“天赋”，都是宿世积累而来的。人有不同的根器，根器利的人，见到花开花谢就能感悟到无常;根器钝的人，只有极为粗猛的境界才能让自己有所触动。对于佛法，不同根器的人有不同的接受方式。释迦摩尼佛为普度众生，根据众生的根器，分别讲了五乘佛法，即人乘，天乘，声闻乘，缘觉乘和菩萨乘。其中人乘和天乘是世间法，是通过修行五戒十善，获得人天福报。佛陀普降甘露，众生随根器各自吸收相应的部分。
如何判定自己是何根器?原则上，不能自悟叫下根;能自悟者叫中根;能自悟能修者叫上根。下面，再进一步阐述上等根器者的特点：
(1)对于世间一切能有正知正见，永不迷失，这是上根器之基本条件。
(2)德行学养高超，能为众人楷模者，智慧是高人一等。
(3)对各种修行法门皆能体验其特殊之处，一学即能知其要点，知后亦能教导他人。
(4)对于经论一读，即能知是对大小根器所说之法，所学经论能知其要点，知而后能依教奉行。
(5)心地能生万法，法生而无所生，换言之，对一切法能无着。
(6)做为人天眼目，代佛宣说者。