在过堂时，住持和尚坐在堂中的法座上，僧众在两边就座。饮食之前，先要敲挂在寺庙走廊上的大木鱼(梆)和葫芦型铁板(云板)。梆是吃饭号令，又叫长鱼。鱼昼夜均不合眼，隐喻佛徒修行也应精勤不息，废寝忘食吃饭中间，如果需要添饭菜，应将空碗送到桌边，由斋堂服务员添，不可出声叫唤，碗筷应摆在桌边放齐。
如住持和尚的筷子搁在碗边上，表示他要对大众讲话;筷子放平，即不准备讲话。过去，大寺庙因僧众较多，多用“过堂”形式吃饭，并实行分食制。现在一般小庙，人数不多，多采用四菜一汤共食制。佛教主张过午不食，现已有改变，多数僧尼为了工作和学习，也吃晚饭，叫做“吃放参”。
2009年3月28日正午12时，参加第二届世界佛教论坛的千余名高僧大德及社会各界人士，进入五观堂，体验中国寺庙中的“过堂”仪式。此次“过堂”仪式是首次纳入世界佛教论坛。千余人一起“过堂”的场面前所未有，堪称壮观。中国佛教协会副会长明生法师表示，“过堂”是出家人的每天三餐都要过的形式，体现了佛教的内涵，以后每届世界佛教论坛都将安排这一仪式。
“过堂”即佛门中的“吃饭”，是中国汉传佛教丛林中特有的仪制，早、午斋两次过堂，是将进食视为一种重要的修行方法，在僧团生活中占有重要的地位，是佛教思想和礼仪的统一。
五观堂内侧，一尊斜卧的金身弥勒佛笑呵呵地“看”着堂内众人。在悠扬的诵经声中，不分出家人和在家人，也不管是来自汉传佛教、藏传佛教还是南传佛教，都依序而坐，肃穆庄严。他们面前，3只青瓷碗摆放成“品”字形，另有香蕉1根，勺子1只，木筷1双。
在众人合手低眉念诵“供养咒”的同时，数十名青衣僧人手持木桶，开始给众人分餐，一菜一饭一汤。按照佛门仪轨，众人静静进餐，不得发声。中国寺院除严格素食外，还根据有关戒律制定了相应的用斋过堂仪轨，这就是“二时临斋仪”，成为汉传佛教的一大特色。