"菩萨"是梵语"菩提萨埵"(Bodhisattva)的简称。"菩提"是觉悟的意思;"萨埵"是有情之意，"有情"简单地说既是众生;"菩提萨埵"就是觉悟的众生。觉悟的众生有三种：一者、罗汉--自己觉悟;二者、菩萨--除了自己能觉悟之外，还可引导别人觉悟;三者、佛--自己能觉悟，又可以引导众生觉悟，而且佛的觉悟是最圆满。
菩萨的行为是"上求佛道，下化众生"。菩萨上求智慧使自己成佛，以慈悲心度化一切众生;既是菩萨应学习种种智慧自度，做种种利益众生的事业，引导其他众生也能走上解脱之道。菩萨都从凡夫做起，甚至于我们的导师释迦牟尼佛，过去在行菩萨道时，也是凡夫。凡夫要发菩提心。
发菩提心既是发成佛之心，是修行菩萨道的最初所应具有之心，以此心去救度众生。如果只是贪求成佛之心，没有要救度众生之心，那不等于说是发菩提心。发菩提心要以大悲心为基础，见众生受苦，就会以智慧、悲心救度之，所以发此成佛之心才是真正的发菩提心。