三毒的贪欲指的是渴求，依凡夫的习性，对于自己所喜爱的人、事、物，自然想要执为己有，这就是「贪欲」。贪欲是一种向外的追求，意味着内里面缺少点什么，所以必须向外追求，以满足此渴望。
贪欲的表现是由渴望到追求，由追求到占有，然后占有欲又继续增长、扩大。
贪欲的基本渴求有两种：一是感观享受的渴求;二是生命延续的渴求。除此之外，贪还有一个最要紧的功能，就是思想意识中对追求的贪执，这种烦恼的危险更大。
正因为三毒的贪欲难以满足，所以佛教强调贪是一种疾病，用满足贪的方式去解决不是办法，只有断除三毒的贪欲，才是根本办法。